Cómo Pyrex reinventó el vidrio para una nueva era

Jul 03, 2023

Cien años después del nacimiento de la marca, el Museo del Vidrio de Corning rinde homenaje al plato favorito de Estados Unidos

Liz Logan

Escritor colaborador

La historia del vidrio Pyrex comenzó como lo hacen la mayoría de los inventos: con un problema. La cazuela de barro de Bessie Littleton se había roto. Era 1914 y el marido de Littleton, Jesse, trabajaba como físico en Corning Glass Works (ahora Corning Incorporated) en Corning, Nueva York, donde evaluaba la fórmula de la empresa para el vidrio resistente a la temperatura para su uso en farolas de ferrocarril y recipientes para baterías. Bessie le preguntó a su marido si el vaso podría servir para hornear, así que él cortó parte de un frasco de pilas y se lo llevó a casa. Con este plato improvisado, Bessie horneó con éxito un pastel y sus experimentos, en parte, impulsaron a Corning a lanzar Pyrex, el primer producto de cocina de consumo elaborado con vidrio resistente a la temperatura, en 1915.

Cien años después, el Museo del Vidrio de Corning, una fundación privada sin fines de lucro financiada en gran parte por Corning Incorporated, recuerda la historia de Pyrex con una exhibición, "El plato favorito de Estados Unidos: Celebrando un siglo de Pyrex". que se estrena el 6 de junio.

"Pyrex fue una innovación asombrosa", dice Bret Smith, profesor de diseño industrial en la Universidad de Auburn. "Hizo que la gente reexaminara su forma de pensar sobre el vidrio y alimentó el interés por materiales más duraderos. El vidrio se convirtió en parte de una nueva era de materiales, y el vidrio duradero llegó a usarse en muchas cosas, desde cafeteras hasta parabrisas".

Sin embargo, Corning Glass Works no fue la primera empresa en desarrollar vidrio resistente a la temperatura. En la década de 1880, un científico alemán, Otto Schott, desarrolló un vidrio de baja expansión llamado vidrio de borosilicato, pero lo utilizó principalmente para fabricar productos para entornos industriales y científicos, como vidrio de laboratorio. Corning desarrolló su propia receta en 1908, vendiéndola principalmente a compañías ferroviarias para faroles de señales. La empresa estaba interesada en comercializar el vidrio entre los consumidores domésticos y los experimentos culinarios de Bessie Littleton abrieron un mundo de aplicaciones para el consumidor. Corning obtuvo una patente para su fórmula de vidrio de borosilicato desde 1915 hasta 1936; cuando expiró la patente, la empresa ideó una nueva fórmula para vidrio resistente al calor: el vidrio de aluminosilicato.

Las cuentas de la empresa sugieren que el nombre Pyrex proviene de la tradición de la empresa de utilizar "ex" en sus fórmulas de vidrio (el primer vidrio resistente al calor de Corning se llamó Nonex), según Regan Brumagen, bibliotecaria de servicios públicos y cocuradora de la exposición en el Museo del Vidrio de Corning. Añade que la empresa probablemente también estaba jugando con el prefijo "piro", ya que los primeros anuncios tenían las palabras "vidrio de fuego" impresas debajo de Pyrex.

Los primeros productos incluían las típicas cazuelas de Pyrex, así como platos para tartas, platos para huevos fruncidos, tazas para natillas, moldes para pan, fuentes para hornear ovaladas, teteras de vidrio tallado y platos grabados. En 1925, se introdujo la taza medidora de líquidos Pyrex, aunque no se parecía a la que se usa comúnmente hoy en día (tenía dos picos en lados opuestos, con un asa en el medio).

Victoria Matranga, autora de America at Home: A Celebration of 20th Century Housewares y coordinadora de programas de diseño de la International Housewares Association, señala lo bien que se han mantenido los primeros diseños: "La taza medidora y los panaderos cuadrados y oblongos son verdaderamente icónicos".

Pero Pyrex no fue una sensación de la noche a la mañana. Los productos eran caros; Inicialmente, el proceso de producción era semiautomatizado, lo que significaba que las máquinas todavía estaban a cargo de trabajadores de la fábrica. Uno de los primeros anuncios muestra a una criada, no a un ama de casa, usando Pyrex, lo que indica quién consideraba Corning que era el mercado ideal para los utensilios de cocina. Pyrex podía soportar tanto el calor del horno como el frío del refrigerador, pero en los años 20, sólo las familias acomodadas tenían hogares con electricidad y los refrigeradores se consideraban un lujo.

Después de la Primera Guerra Mundial, la economía doméstica estaba surgiendo como profesión y muchas mujeres obtenían títulos universitarios en este campo progresista y multidisciplinario, que aplicaba los principios de la ciencia a los hogares, las comunidades y las familias. Esta formación preparó a las mujeres para puestos de trabajo en el mundo académico, la educación pública, la industria y el gobierno. Corning, al igual que otras empresas, aprovechó la tendencia y contrató profesionales nacionales para probar y promocionar sus productos. En 1929, Corning contrató a una científica y economista doméstica a tiempo completo, Lucy Maltby. En los años siguientes, Maltby estableció una cocina de prueba para evaluar nuevos productos y se convirtió en un defensor de los consumidores que usaban Pyrex, recibiendo miles de cartas. Maltby y su equipo de cocina de prueba "tuvieron un profundo impacto en el diseño funcional de los productos Pyrex", dice Brumagen. Maltby primero convenció a la empresa para que rediseñara sus moldes para pasteles, agregando asas y volumen, y reduciendo el diámetro para que dos moldes para pasteles pudieran caber uno al lado del otro en un horno estándar. La influencia de Maltby fue tan fuerte que los ejecutivos de Corning tenían un mantra: "¿Qué piensa Lucy?"

"Con el paso del tiempo, las mujeres se han vuelto más discriminatorias", dijo una vez Maltby. "Se ha vuelto aún más importante que los economistas del hogar trabajen con diseñadores e ingenieros de producto". Ella vio su papel como "mirar con nuevos ojos los patrones de vida en constante cambio".

En los años 30, Pyrex se volvió asequible para las masas, cuando el proceso de producción quedó completamente automatizado. Es sorprendente la rapidez con la que Corning pudo hacer que los productos fueran asequibles para un público más amplio, afirma Smith; En aproximadamente 15 años, los productos llegaron a las cocinas tanto de los agricultores como de la gente de la ciudad. Corning también introdujo una línea de sartenes para estufa llamada Flameware en los años 30. Juliet Kinchin, curadora de diseño moderno en el Museo de Arte Moderno, dice que las sartenes de vidrio producidas durante ese período "tienen un cierto valor de impacto. Una cosa es poner una cazuela en el horno, pero poner el vidrio en contacto directo con el calor Fue una idea incómoda." Flameware, que luego se vendió con diferentes nombres, estuvo en el mercado hasta 1979. Finalmente se suspendió cuando Corning lanzó productos más populares.

Parte del movimiento de economía doméstica era la idea de la seguridad alimentaria y el mantenimiento sanitario de la cocina. Pyrex atrajo por su aspecto limpio y la capacidad de ver la comida en su interior. Uno de los primeros anuncios de Pyrex muestra a una secretaria de Corning Glass Works vestida con un traje completamente blanco estilo laboratorio, mirando a través de un plato para tarta.

Pyrex también era literalmente más limpio: los olores no se adherían ni se filtraban en el vidrio como lo hacían con la cerámica, la loza, el hierro fundido y el estaño, y el vidrio no se oxidaba. La eficiencia también era parte del movimiento de economía doméstica, y los platos Pyrex, comercializados como capaces de cocinar alimentos más rápido, significaban que las mujeres podían ahorrar tiempo y combustible.

La eficiencia culinaria del Pyrex, su material y su fabricación nacional lo hicieron indispensable durante la Segunda Guerra Mundial, cuando se ordenó a las familias que conservaran energía, el metal escaseaba y se cortaron las importaciones de vidrio de Alemania. Durante la Segunda Guerra Mundial, los anuncios enfatizaban que usar Pyrex era patriótico; uno decía: "¡Mi esposa hace que la comida luche por la libertad!" Corning desarrolló una línea de vajilla militar duradera y, en la posguerra, la línea evolucionó hasta convertirse en vajilla opal, un vidrio opaco. Durante las décadas siguientes, Corning aplicaría colores y patrones decorativos a la cerámica de ópalo, creando más de 150 diseños distintos.

"En el período de posguerra, se produce esta explosión de color en la cocina, con plásticos y otros materiales, y la mezcla y combinación de colores en la vajilla", dice Kinchin. "Fue también cuando se rompió la barrera entre la cocina y otros espacios; la cocina se convirtió en un espacio comunitario. Con diseños de cocina nuevos y espaciosos, los platos estaban a la vista para que todos los vieran. Con Pyrex de colores surgió la idea del horno a la mesa, que siempre había existido pero fue adoptado por los hogares más ricos después de la guerra".

La mayoría de la gente asocia Pyrex con piezas de colores brillantes de los años 50; Las piezas de color turquesa, como las que tienen el patrón "Butterprint", que representa a una pareja de agricultores Amish, y las piezas de color rosa, son especialmente populares entre los coleccionistas. En los años 60, los tonos se volvieron terrosos y apagados, como en el patrón "Terra", caracterizado por un exterior negro y anillos simples y delgados de color marrón. La exhibición del Museo del Vidrio de Corning incluye anuncios, objetos efímeros y una amplia variedad de productos de la historia de la marca: desde una elegante tetera de vidrio tallado de los años 30 hasta cazuelas en tonos psicodélicos de los años 70. En un gran atrio, una larga pared está llena de fila tras fila de patrones de ópalo (casi 150 en total) en un loco arcoíris de colores.

"Hay una asombrosa variedad de colores y diseños, y puedes distinguir las décadas con mucha claridad. Por ejemplo, hay un verde aguacate de los años 70 que reconozco de la cocina de mis padres", dice Brumagen.

Es posible que los colores y estilos hayan cambiado, pero el vidrio resistente a la temperatura resistió la prueba del tiempo. En los años 70 y 80, Pyrex sólo se volvió más relevante a medida que se adoptaron las microondas. Originalmente, había una increíble variedad de tamaños y estilos de platos de Pyrex, dice Brumagen; Según un anuncio de 1919, había más de 100 estilos. Ahora se producen algunos de los mismos productos, pero con menos variación. Los utensilios de horno transparentes, en particular, no han cambiado mucho a lo largo de los años.

Pero la historia de Pyrex no está exenta de controversia. Alrededor de los años 50, Corning comenzó a fabricar Pyrex a partir de vidrio sodocálcico templado térmicamente, que es menos costoso de producir, en lugar de vidrio de borosilicato. Otras empresas todavía utilizan borosilicato; de hecho, el Pyrex que se produce en Europa todavía se fabrica con vidrio de borosilicato. En los últimos años, Consumer Reports ha documentado cientos de casos de platos Pyrex que se rompieron y lesionaron a los usuarios, pero las pruebas de la revista no han sido concluyentes. Ha pedido a la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo que investigue los utensilios de vidrio para hornear en el mercado, comparando el vidrio sodocálcico y el borosilicato. World Kitchen, propietaria de la marca Pyrex desde 1998, afirma que el vidrio templado de sosa y cal es tan duradero como el borosilicato y muy seguro, y que los incidentes reportados representan sólo una fracción del uno por ciento de los millones de hogares que utilizan productos Pyrex. . El sitio web de World Kitchen instruye a los usuarios de utensilios para horno Pyrex a evitar cambios severos de temperatura de caliente a frío y, cuando trabajen con un plato caliente, eviten colocarlo o su tapa en el fregadero, agregar líquido, sumergir el plato en agua o colocarlo en un lugar húmedo o superficies frías.

Críticas aparte, es raro encontrar una cocina americana que no incluya al menos un producto Pyrex. Para celebrar el centenario de la marca, World Kitchen presentó la taza medidora más grande del mundo, que mide cuatro pies y dos pulgadas de alto y tiene capacidad para 3040 tazas, en el International Home & Housewares Show a principios de este año. Estará de gira este verano por todo el país.

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Liz Logan | LEER MÁS

Liz Logan es una escritora independiente cuyo trabajo ha aparecido en The Christian Science Monitor, More and O, The Oprah Magazine, entre otras publicaciones.